Vanzolini e a biodiversidade da Amazônia
Vanzolini deixou
uma das maiores coleções de répteis. Mas sua maior contribuição foi a
descoberta de como surgiu parte da biodiversidade amazônica.
Fernando Reinach (*)
"Perdemos Vanzo." Me veio à
mente Paulo Vanzolini em sua enorme sala no Museu de Zoologia. Sobre a bancada,
inúmeros vidros contendo lagartos. Em 1975, na faculdade, eu estudava o
epitélio da cloaca de uma cobra. Vanzolini queria me conhecer. Fui ao museu e
lá estava ele, vestindo um avental cinza, sem camisa por baixo, unhas sujas,
cercado de répteis. Nunca soube por que me chamou, suspeito que ele tenha
julgado minha primeira bolsa de iniciação científica. Queria ver a cara do
jovem que se interessava por cloacas de cobra.
Vanzolini deixou uma primorosa
coleção de sambas. Algumas rimas revelam seu humor irônico e debochado:
"Mulher que
se vira pro outro lado/
Tá convocando a
suplente/
Mulher que não
ri não precisa dente".
Vanzolini deixou uma das maiores
coleções de répteis. Mas sua maior contribuição foi a descoberta de como surgiu
parte da biodiversidade amazônica.
Durante sua viagem a bordo do Beagle,
Darwin ficou impressionado com a enorme diversidade de plantas e animais. Como
teriam surgido tantas espécies? No livro A Origem das Espécies, Darwin descreve
o processo de seleção natural, que ao longo de bilhões de anos deu origem a
todos os seres vivos que conhecemos.
Quando a população de uma espécie é
dividida em dois grupos, separados por um acidente geográfico (imagine uma população
de pássaros que passa a habitar duas ilhas), existe a chance de surgir uma nova
espécie. Impedidos de se encontrar, esses dois grupos deixam de acasalar (o que
chamamos de isolamento reprodutivo). Como os dois grupos passam a viver em
ambientes diferentes (ilhas com diferentes espécies de frutas), aos poucos, sob
pressão de diferentes ambientes, sobrevivem os pássaros mais adaptados a cada
um dos ambientes (em uma ilha, os bicos ficam mais longos; na outra, mais
curtos). Com passar do tempo, essas diferenças aumentam até que os dois grupos
deixam de ser capazes de acasalar. Pronto, uma espécie deu origem a duas
outras. Esse processo, repetido milhões de vezes, gerou toda a biodiversidade
do planeta.
Mas como explicar a origem de
espécies em ambientes sem barreiras geográficas? É o caso da Amazônia, uma das
regiões com maior biodiversidade. A Amazônia é uma imensa planície, sem
montanhas, com uma floresta aparentemente contínua e homogênea. Como teriam
surgido as espécies nesse ambiente em que o isolamento reprodutivo parece ser
impossível? Foi esse problema que Vanzolini ajudou a resolver.
Vanzolini organizava longas
expedições para coletar répteis. Desenhava uma linha reta no mapa da Amazônia e
se embrenhava no mato, seguindo trilhas e rios, coletando todos os répteis que
podia encontrar. Foi assim que conheceu o Brasil, milhares de quilômetros
coletando répteis. De volta ao museu, analisava os animais, classificando cada
exemplar, contando escamas, medindo e pesando. Desse modo é possível descobrir
como uma espécie varia ao longo de cada uma dessas retas e como a frequência
das diferentes espécies varia de região para região. Vanzolini descobriu uma
Amazônia mais heterogênea do que imaginava. A distribuição das espécies parecia
estar centrada em algumas regiões da Amazônia, como se essas regiões tivessem
sido ilhas isoladas no passado.
Com a ajuda de Aziz Ab'Saber, da USP,
e Ernest Williams, de Harvard, Vanzolini propôs uma explicação para a origem da
biodiversidade amazônica: no passado, a Floresta Amazônica teria encolhido e se
expandido diversas vezes. Durante os períodos glaciais, o clima árido fez com
que parte da floresta desaparecesse. Nesses períodos, somente algumas ilhas
ricas em vegetação teriam se mantido. Nos períodos interglaciais, com o aumento
da umidade, as ilhas teriam se juntado, reformando a cobertura florestal. Cada
vez que se formavam as ilhas, as populações de plantas e animais se isolavam e
novas espécies se formavam. Com o espalhamento da floresta nos períodos úmidos,
as espécies se misturavam. Juntando os dados de Aziz Ab'Saber que descreviam
essas mudanças climáticas e a localização das ilhas de florestas com a
distribuição atual das espécies de lagartos, os três cientistas demonstraram
como teria se formado parte da biodiversidade que hoje encontramos na Amazônia.
Esse é o grande legado científico de
Vanzolini. Ele desvendou parte do mistério que cerca a origem da biodiversidade
amazônica.
(*) É articulista do Estadão.
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